Полина Лебедева живет в имении князя Алексея Петровича Головина. 1828 год, в России – крепостное право. Полина крепостная, но об этом никто, кроме опекуна не знает, она живет как настоящая барышня, к ней сватаются солидные женихи, но она их отвергает. Князь собирается дать ей вольную, но не успевает: он скоропостижно умирает от сердечного приступа. Нотариус Борис не выполняет поручение князя и пишет вольную не для Полины, а для своей возлюбленной Татьяны. Кроме того, Борис скрывает завещание князя, в котором тот отписывает все свое имущество Полине. На исповеди Головин признается, что Полина его дочь. Борис вступает в сговор с непутевым племянником князя Сергеем. Этот игрок весь в долгах. Получив в наследство имение дяди, он тут же его продает на аукционе. Давать вольную Полине он не соглашается. Полина рассказывает своему жениху Никите о том, что она крепостная. Тот отказывается на ней жениться и старается больше не попадаться ей на глаза.
Борис и Сергей торопятся с продажей имения. Если оттягивать продажу, может вскрыться правда с завещанием. Поэтому Борис предлагает не завышать первоначальную цену на торгах.
Семейный доктор Головиных пытается купить имение князя на торгах, но он не может давать цену больше той, которую называет сосед Головиных граф Андрей Кречетский. Борис, который получил плату от Сергея за сокрытие завещания, уезжает с Татьяной в Петербург. Татьяна, которая дружила с Полиной, подозревает, что дело нечисто, но все-таки соглашается на предложение Бориса.
Вступив во владение своим новым имением, Кречетский наводит там свои порядки, порет нерадивую дворню, привозит в поместье семью и своих слуг. Ему сообщают, что Полина Петровнана самом деле крепостная. Граф враждовал с князем Головиным при его жизни и оказывал знаки внимания его воспитаннице. Теперь он отказывается от предложения доктора, который хочет выкупить Полину Петровну на волю. Новая хозяйка имения отправляет Полину служить на кухню. В гости к брату приезжает Дмитрий Кречетский, он знакомится с Полиной. В поместье возвращается и Сергей Головин. Он снова проиграл все имеющиеся у него деньги, которые достались ему от продажи имения дяди. Он рассказывает графу о существовании завещания, в котором все имущество покойного князя отошло Полине Петровне. Сергей хочет во что бы то ни стало поправить свое пошатнувшееся финансовое положение.
Отзывы